良久，薛修卓把棋子扔回了棋篓里。

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翌日早朝后，薛修卓候在明理堂外等待李剑霆的召见。今日弹劾他的折子不计其数，薛修易一下狱，就坐实了贪污行贿确有其事，坊间流言紧跟风向，连带着给薛修卓投递名帖的国子监学生都减少了。

“薛修卓夺人子，实在有违天理，”言官跪在御案前，“薛修易不论如何都是他的嫡出兄长，皇上，古往今来，从没有庶弟抢夺嫡系长子的事情，更何况他身为帝师，该以身作则。他这般行径，岂不是教天下人都蔑视礼法、罔顾宗亲。”

李剑霆合上奏折，道：“薛修易宠妾灭妻，贪财好奢，朕以为薛修卓之举恰恰是谨遵礼法，是为他薛氏嫡系考虑，并无不妥。”

这位言官都快七十了，颤巍巍地磕着头，继续说：“老臣以为不然，兄有错，他可以明谏，可以劝诫，这才是兄友弟恭……”

李剑霆听了一早上的礼法教条，当下站了起来。

“……所谓任贤必治，任不贤必乱①。何以为贤者？能辨贵贱，遵礼法者是也……皇上，良药苦口，忠言逆耳……”

李剑霆迈不开脚，又坐了回去。

雨后晴天闷热，晒得堂前栽种的花都有些蔫儿。言官歇息片刻，喝了盏茶，不等李剑霆开口，就接着劝诫，李剑霆硬是从早朝后坐到了酉时。

言官不知喝完第几盏茶，对李剑霆和煦道：“皇上，越是聪明通达者越要醒目清耳……”他砸吧下嘴，缓了几口气，“是以为……”

“朕今日听君一席言，胜读十年书，”李剑霆起身亲自来扶，额间花钿衬得她面容明艳，和颜悦色地说，“改日还要请先生给国子监的学生们讲一讲这至圣名言。今日时候不早，朕看先生面有倦色，先回去歇歇吧。”

言官边走边说“不敢”，临出门了，还要说：“明者，销祸于未萌前，薛修卓……”

风泉有眼色，躬身来扶住言官，笑道：“堂前地滑，老大人且留心脚下，奴婢搀着您走。”

言官由风泉扶着，越走越远。落日沉夕把明理堂前的盆栽都渡上橘红色，也把李剑霆鬓边的金簪照得熠熠生光。她侧过身，注视着立在堂下的薛修卓。薛修卓背部犹如刀削，双肩担着最后的辉芒，官袍隐在了余晖里，李剑霆看不清他的神色。

“先生，”李剑霆抬手掀起珠帘，“请。”

明理堂内没有点灯，也没有伺候的人。薛修卓入内后跪在御案前，李剑霆却没有回到皇位上。她站在御案一侧，看着壁上的字画。

“薛修易犯错，跟先生无关。”李剑霆说，“先生若是来请罪的，大可不必。”

“薛修易贪污受贿，刑部通缉涉及此案的厥西行商，却扑了个空。”薛修卓并不像别人那般伏地，他端跪着，跟在府里教导李剑霆时别无二致，“皇上命都军佐办此案，跟微臣自然无关。”

“近来弹劾先生的折子多如牛毛，列数先生罪状十余条，但朕听先生言辞蕴藉，不慌不忙，”李剑霆凝视着画，“想必是早有预料。”

薛修卓说：“穷则思变。”

明理堂内的光芒消失，两个人皆隐匿于晦暗间。堂外悬挂在檐角的宫灯不亮，整个王宫就如同沉睡一般，巍峨宫殿枕着天尽头的薄光，没有鸟鸣，也阒无人声。

“你曾经和江青山救下十三城，又与海良宜扳倒花思谦，为查八城田税不眠不休，这世上再也没有人比你更明白世家宿疾何等难除，”李剑霆抬指触摸着字画，上边盖着光诚帝的御章，“你在朝上不顾反对，执意追账，不过是为了给朕一个笼络老臣的机会。”

事有轻重缓急，韩丞、太后接连倒台，世家后继无人，已经呈现出不攻自破的疲态，薛修卓比谁都明白。

“你连续上奏，请求罢黜费氏旧爵，抄斩费氏满门，”李剑霆指腹滑动，在画上拖出指印，“致使世家对你尤其忿恨，也是为了给朕一个同仇敌忾的机会。”

丹城费氏、芜城韩氏还有荻城花氏，李剑霆在登基前后由内阁和薛修卓相助，一口气革掉了世家主力。现在他们迫于中博威胁要跟世家缓和气氛，就得有个人来承担前仇。

李剑霆回眸，说：“先生这是要以身殉道，助我坐稳万里江山。”

檐角的宫灯点亮了，微弱的光透过珠帘，零碎地照在薛修卓的背上。他背部削瘦，官袍陈旧，像钉在阒都的松，临风不动摇。他望着那幅画，道：“守社稷，应舍得。”

所谓上胁帝王、下横朝堂者是权臣，多数紧握重柄不遵礼法，行事僭越聚纳朋党，所以花思谦是权臣。如果李剑霆像咸德帝和天琛帝那样优柔寡断、怯弱式微，薛修卓可以选择当个权臣，然而李剑霆不是。

也许大周在某些时候需要柔软且温和的皇帝，但在此刻，在这里群狼环伺间，如果李剑霆做不到刚毅果决，只能做个听凭朝臣指挥的傀儡，那她就根本不配坐在这里。

“规诫有言官，理政有朝臣，唯独太学不在庙堂之上，却能辅议天下政事。若是把太学声望系于臣子一身，就是左右君王决策的狼，所以微臣要孤立于群臣间。”薛修卓眼眸里很平静，他的平静不像普通的人平静，更像是已知前路，因此中途不论是挨了石头，还受了唾弃，都不会为之所动。

名望看似缥缈，实则也是聚党的关键。海良宜生时不结党，每日回府后甚至不见朝臣，但他真的没党吗？寒门聚集，太学朝向，姚温玉能为沈泽川招募天下贤能，亦有海良宜的名望在里面。

薛修卓任职户部都给事中考评皆是优异，前有咸德年理清厥西、振兴十三城的功劳，后有盛胤年稽查田税、还田于民的功业。他用过这个“名”，并且深谙煽动浪潮的厉害。

李剑霆豁然回身，说：“先生难道就不怕死吗？”

迄今为止，没有人问过薛修卓这句话。他看向李剑霆，答道：“朝臣死社稷。”

守社稷，应舍得。

薛修卓舍得，他连这条性命，这生名誉都舍得。

李剑霆默然须臾，道：“我敬先生，也舍得。”

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“物不极则不反，恶不极则不亡②。”

姚温玉疾书，字迹潦草。里间都被纸页铺满了，他握笔的手细微地颤抖，终于在弃笔时掩唇剧咳。

时机，时机。

戚时雨想要戚氏把戚竹音的“东烈王”承袭下去，他比萧方旭更谨慎，到了现在，还能耐着性子观望局势。沈泽川端州一战才收纳了六州人心，想彻底摈弃沈卫两个字，就得仁义到底，所以澹台虎的敦州守备军即便到了北原校场，也不能率先出兵。况且戚竹音不动，三十万启东守备军就是中博南侧的刀刃。

时机，时机。

府君要个能彻底根除隐患的时机。

姚温玉咳声急促，不再拿笔，只用帕子掩住口。乔天涯今夜刚到，下马进院就听见房内的咳嗽声。

“药没有给先生备吗？”费盛问庭院里的侍女。

“先生只用了半碗，”侍女细声答道，“便待在屋内，不要人吵。”