“母亲需要我尽孝吗？母亲没了儿子，却还有孙子，她来抢我的铺子，不就是为了她的孙子吗？”苗娘子面色嘲弄。

“少婷，话不是这样说的……婶娘说句你兴许不爱听的话，世道如此，自古以来，女子的命本就轻贱些，你母亲更看重儿孙，那也是人之常情……”

方氏握着侄女的手，拿过来人的语气说道：“且你还须知晓，男人的话再好听也只是一时的，那位柳先生如今看来固然是百般好，可如他这般身份前程的男子，难保日后不会……婶娘不是盼着你不好，只是凡事总要多作打算的，你就算不为你母亲，只为你自己，也不宜与家中闹得这般僵，叫自己将来连个撑腰的人都没有啊。”

“撑腰？”

方氏：“虽庆林不在了，但庆江也是你的弟弟啊……”

看着面前这张透着亲近的脸庞，苗娘子忽而问：“婶娘装得不累吗？演了这么多年的好人，还没演烦吗？”

“少婷……”

“行了，不必多说多费心了。”苗娘子将被方氏握着的手抽出，神情冷漠道：“我今后再不想与你们有任何瓜葛，你们也休想再从我身上谋得一丝一毫好处了——”

她不给方氏再开口的机会：“我今日来，是要取走我的东西。说来，婶娘去年立春时从我这里借走的三十两银子，也该还了吧？”

方氏脸色一阵变幻，最终做出为难之色：“你是知道的，庆江他在书院里读书，处处都少不了银子打点……婶娘一时当真拿不出这么多银子来，但婶娘保证，待庆江日后考取了功名，定会加倍答谢你的。”

“考取功名？凭他县试第一场都考不过，还是凭他打肿脸充胖子，假装家中富有，挥霍钱财结交狐朋狗友？”

方氏当即变了脸色：“读书人哪有不交朋友的？他在书院里的难处岂是我们能想得到的？”

苗娘子看着方氏，此一刻甚至有些怜悯了。

“就因他是男子，便可以读书识字，坐享其成，不问家中艰辛，每日读上两页书，写上几个大字，就是莫大的辛苦，绝顶的难处了？甚至他只是一滩烂泥，婶娘还是要将他捧成天上星——就仅仅因他是男子？”

那“烂泥”二字，如一根利刺扎进了方氏心口：“少婷，你这做姐姐的，怎能这样说庆江？”

“他当初进书院的束脩都是我帮他送的，见他这般无用，且毫无长进，我竟还不能说句实话了吗？”

“你……”方氏红了眼眶，眼神仿佛无比失望：“婶娘从前真是看错你了！”

“婶娘一直将我看作任劳任怨，说什么信什么的傻子，且觉得一辈子都该如此，的确是错了——”

“够了！”苗母气得已是浑身发颤，双目发红：“……当初王家事了之后，我就该将这扫把星绞了头发，送进尼姑庵里去的！若我那时能狠下心来，庆林也就不会被她害死了！”

“王家事了？”苗娘子倏地攥紧了手指。

这才是她今日来此的真正目的……

否则，她当真不愿再回到这个地方，再看这些人一眼，再和这些人多说半个字。

“所以，和王家的亲事、不，那一桩桩亲事都另有内情在，所谓克夫，从头到尾都是母亲拿我来换取好处的结果对吗？”她定声问。

“是又如何！”苗母死死地瞪着她：“能替庆林攒些家底，那是你的福分！”

方氏听得心惊肉跳，急声道：“大嫂，那些人都死了那么久了，还提这些旧事作甚！”

“不，没死，根本没死！”苗母的眼神已有些疯癫：“该死的人是她！”

她这几日做梦都在想，到底是谁害死了庆林？

她想了又想，想了又想……

从前庆林的赌债，都是这扫把星还的，时日久了成了习惯，谁能想得到这扫把星这次竟油盐不进，当真能狠下心不肯替庆林还债！

若非如此，她这个当娘的早将银子拿出来了！

说到底，若不是留这扫把星在家里，庆林根本不会死……

她的儿子，就是被这扫把星害死的！

“我今日就要让她给庆林抵命！”

苗母猛地扑向苗娘子，将人重重扑倒在地，发了疯一般伸手便去抓打。

“害死了庆林，还想嫁人过好日子……凭什么！”

“庆林没了，浩儿也被庆林媳妇带回了娘家，这一切都是因为你！”

“只有你死，我才能解恨！才能把铺子拿回来，把浩儿接回来！”

“你死了，一切就都好了！”

“你这条命是我给的，现在我要拿回来也是天经地义！”

苗母声音忽高忽低，面容狰狞，发了狠去撕打身下之人。

苗娘子侧头躲过她的一记抓挠，攥住了一只显然已近脱力的手，紧紧盯着她：“你说那些人没死……他们为何要大费周章用假死来哄骗我！”

“你一个扫把星，谁会费心思去哄骗你！就凭你也配吗！”苗母的眼神愈发阴沉，嘴角却倏地浮现一丝诡异的笑：“都快死了……知道这么多还有什么用？”

言毕，身体已近虚空的她，不知从哪里迸发出了一股猛力，双手蓦地掐向了苗娘子的脖颈。

“大嫂！”

看懂了她的意图，方氏失声惊叫。

苗娘子欲挣脱苗母间，二人从堂门矮阶上滚了下来。

苗母死死抱压着苗娘子，上气不接下气地对方氏道：“快，帮我……帮我掐死她！”

方氏有一瞬间的恍惚。

二十多年前，她也从大嫂口中听到过一模一样的话——那是尚在襁褓中的女婴。