百官跪拜叩首，恭送皇帝。

待帝王为内监所搀的身影消失，众臣方才先后起身。

四下隐起嘈杂之音，姜正辅退出大殿，转身步下汉白玉阶。

“老师留步。”

一道声音自身后传来，姜正辅驻足，回头看去。

面容温润、约二十四五岁的年轻人正朝他抬手施礼：“方才于殿内于老师多有顶撞之言，还望老师见谅。”

姜正辅抬手还礼，面色稍缓：“殿下言重且折煞老臣了，朝堂之上各抒己见而已，无可厚非。”

太子再施一礼：“老师大量。”

二人一同往前走去，姜正辅到底还是道：“有些话，方才在殿上老臣不便言明，营洲当下如同一处漩涡，各方势力闻藏宝图三字而动……而营洲地处关键，丝毫马虎不得……”

说着，脚下微顿，似微微回头看了一眼宣政殿的方向，声音压得愈低，却越发肃然：“陛下龙体欠安，正是关键之时……如此关头实在不宜出任何差池，北地之事，殿下还是早做决断为好。”

“吾明白老师的苦心，宁可自己背负诸多非议，也要为吾、为大盛谋长久计——”太子神态恭儒，言语间却透着坚持：“但吾认为，定北侯并非心怀不轨之人，愈是关键之时，吾愈不愿见有错冤忠臣之事发生。”

隐约听出他后半句话中所隐含之意，姜正辅收敛神情，道：“看来臣已无甚是可以教给殿下的了。”

“老师所授，已足够吾受用终身。”

姜正辅垂眸抬手：“不敢当此言——臣尚需前往政事堂料理公务，便先告辞了。”

“老师慢走。”

太子目送姜正辅离去，于原处注视那道背影良久。

直到贴身内监寻上前来：“殿下……”

“回吧。”太子负手，转身而去。

其回至东宫时，正遇吉南弦于廊下安排今夜值宿之事。

“殿下。”吉南弦上前行礼。

“可得空陪吾手谈一局吗？”太子含笑问。

“此乃微臣之幸也。”

吉南弦直起身，跟在太子身后进了内书房。

内监很快摆上棋盘，奉上茶水。

房门被合上，二人对弈间，太子说起了早朝之事。

吉南弦认真听着，却并不多言。

“定北侯如今身陷藏宝图传言之中，不仅各方势力虎视眈眈，朝堂上下对其不满之声也日渐鼎沸，身处如此境地，吾很担心他是否能顶得住这诸般压力……”

“所以殿下才于早朝之上直言回护，为的便是平衡那些不满之声，以缓定北侯当下处境之艰——”

说白了，也是怕将人给逼急了。

当今太子殿下，从来都不是只会心慈手软之人。

“是也不全是。”太子不动声色，落下一子：“南弦，你如何看待定北侯萧牧此人？”

他与吉南弦年纪相仿，幼时也曾有些交集在，私下于称呼上便亲近些。

“臣与这位萧侯素未谋面，倒是无从评价。”

太子摇了摇头，笑叹口气：“你总是这般谨慎的……”

吉南弦闻言也笑了笑，旋即道：“于大局而言，臣的确不宜妄下结论，但臣之幺妹在信中倒是稍稍提过萧侯几句……”

“吉小娘子？她如何说？”

“道是萧侯治下百姓安居乐业，舍妹这般心性与之亦能相处甚欢，可谓颇为投缘了。”

“哦？相处甚欢？不知是哪一种相处甚欢？”

太子目含好奇，忽然满脸的八卦之色——须知萧侯不近女色的传言已久，他也是有所耳闻的！

吉南弦轻咳一声：“应只是字面意思罢……”

没听到想听的，太子有些失望，很快却也笑起来：“吉小娘子的性子吾是知道的，能与其投缘之人，必然也是个妙人了！”

再落子之时，忽而道：“就私心而言，吾并不怀疑萧牧的忠心。”

这干脆到稍显“天真良纯”的话，让吉南弦颇感意外：“殿下与定北侯有过交集？”

“不，只三年前其入京领赏之际，吾曾见过一面……”太子笑了一声，道：“说来的确古怪，正因这一眼，便叫吾觉得十分合眼缘。”

吉南弦愈发惊讶了，旋即不知想到什么，也目露笑意：“据舍妹所说，这位萧侯样貌俊美，堪比神仙……”

“倒也对！”太子笑着道：“如此样貌者，任谁见了，怕都会觉得合眼缘了……看来吾也只不过是尘世间一肤浅之人罢了。”

话音落时，唇角笑意也变得浅淡凝滞了。

再望着眼前的棋局，只觉恍惚周身事物变动，时光瞬移，面前与之对弈者，也变幻了模样——

一声仿佛从昔年传来的唤声在耳边响起——